Il a trompé les plus grands experts du monde. Il a vendu un faux à un chef nazi.
Il a trompé les plus grands experts du monde. Il a vendu un faux à un chef nazi. Et pour prouver son innocence, il a dû peindre un Vermeer devant un tribunal.
En 1937, un tableau intitulé Les Pèlerins d'Emmaüs apparaît sur le marché de l'art. Les plus grands spécialistes de Johannes Vermeer, dont le célèbre docteur Bredius, l'authentifient sans hésiter : c'est un chef-d'œuvre inconnu du maître de Delft. Le musée Boijmans de Rotterdam l'achète pour une fortune. Pendant des années, personne ne doute.
Le tableau est pourtant un faux. Son auteur, Han van Meegeren, peintre hollandais raté et amer, avait juré de se venger des critiques qui avaient un jour ridiculisé son talent. Son plan : créer un « nouveau Vermeer » si convaincant que les experts eux-mêmes tomberaient dans le piège.
Van Meegeren avait compris quelque chose d'essentiel : les historiens de l'art de l'époque cherchaient précisément un tableau religieux de jeunesse qui viendrait combler un vide dans l'œuvre de Vermeer, un « chaînon manquant » entre son style et celui du Caravage. Il ne fabriqua pas une simple copie il peignit exactement ce que les spécialistes espéraient trouver. C'est cette manipulation psychologique, plus que la seule technique, qui rendit la supercherie si redoutable.
L'affaire bascule en 1945. À la Libération, on découvre qu'un tableau attribué à Vermeer a été vendu pendant la guerre à Hermann Göring, dignitaire nazi. Van Meegeren est arrêté pour collaboration et trahison un crime passible de la peine de mort. Pour sauver sa vie, il n'a plus le choix : il avoue être un faussaire. Personne ne le croit. Pour prouver ses dires, on l'installe alors dans une cellule avec toile et pigments d'époque, sous la surveillance de journalistes et d'experts. Devant eux, il peint un nouveau « Vermeer ».
L'erreur d'attribution la plus célèbre de l'histoire de l'art venait de s'effondrer publiquement. Van Meegeren, condamné pour faux seulement, devint presque un héros populaire : celui qui avait berné les nazis avec un faux tableau. Il mourut d'une crise cardiaque un mois après son procès, en 1947.
Cette histoire pose une question qui résonne encore aujourd'hui dans les musées : quand les experts veulent tant croire à une découverte, ne voient-ils que ce qu'ils espèrent voir ?
Henry de Toubeyre.
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